Przezierność karku polega na ocenie podskórnego płynu zlokalizowanego w okolicy karku nienarodzonego dziecka, który obserwuje się w I. trymestrze ciąży. Parametry fałdu oceniane są w badaniu USG. Przezierność karku przeprowadza się pomiędzy 11. a 14. tygodniem ciąży, ponieważ do tego czasu rośnie ona fizjologicznie wraz z długością ciemieniowo-siedzeniową płodu, a później ulega samoistnej resorpcji. Badanie uznawane jest za jedno z bardziej emocjonujących dla rodziców etapów ciąży, ponieważ pozwala na wykrycie niektórych wad wrodzonych malucha już we wczesnym stadium.

Możliwość oceny tego obszaru zwiększa jednak rokowania co do możliwości wykrycia niektórych wad rozwojowych lub też rehabilitacji malucha po porodzie. Pozwala również rodzicom na poczynienie lepszych przygotowań, dotyczących przywitania w rodzinie malucha o specjalnych potrzebach medycznych i opiekuńczych, jeśli przezierność karku nie jest pomyślna. Norma przezierności karkowej wynosi ok. 2,5 mm. Zwiększenie wartości przezierności podnosi ryzyko wystąpienia aberracji chromosomowych, a w szczególności trisomii 21 chromosomu, czyli zespołu Downa. Poza tym zagrożenie przedwczesnego zakończenia ciąży wynikające z wad anatomicznych, zespołów genetycznych i nieprawidłowego rozwoju, zwiększa się. Niektóre nieprawidłowości rozwojowe są uleczalne jeszcze w okresie prenatalnym, inne zaś dopiero po narodzinach. Dotyczy to szczególnie wad anatomicznych, które fizycznie wpływają na jakość pracy narządów, których dotyczą. Anomalie rozwojowe związane z mutacjami genetycznymi natomiast, zwykle wymagają stałej i kompleksowej rehabilitacji, dzięki której poprawia się jakość życia dziecka i jego rodziców, jednak schorzenia te mają charakter nieuleczalny.

Przezierność karkowa wykonywana jest po 11. tygodniu, ale nie później niż w 14, ze względu na jej zmienny charakter. Badanie przeprowadzane w innym terminie jest niemiarodajne. Oceny fałdu dokonuje się w badaniu USG wykonywanym drogą przezbrzuszną. Jest bezbolesne i zupełnie bezpieczne dla dziecka i przyszłej mamy. Sposobem wykonania nie różni się od innych USG brzucha. Po zajęciu kozetki i odsłonięciu brzucha, lekarz nakłada żel na skórę kobiety i przesuwa po niej sondę aparatu ultrasonograficznego. W trakcie badania może też poprosić ciężarną o zmianę pozycji, w celu lepszej obserwacji malucha. Do badania przezierności karkowej nie trzeba się specjalnie przygotowywać. Lekarz mierzy nie tylko długość ciemieniowo-siedzeniową malucha, ale również zwraca uwagę na jakość pracy serca dziecka i zaznacza parametry odpowiednimi markerami. Wizyta trwa ok. 30 minut.

Na podstawie wyników, można wstępnie oszacować ryzyko wystąpienia różnego rodzaju wad genetycznych, jednak niekiedy obecność niepokojących zmian może zostać przeoczona, mimo pomyślnych pomiarów przezierności, ze względu np. na nietypowe ułożenie ciała malucha lub problemy techniczne aparatu ultrasonograficznego, które uniemożliwiają bądź utrudniają prawidłowy odczyt obrazu. W przypadku wątpliwości co do wyników proponowane są przyszłej mamie badania uzupełniające i powtórzenie przezierności karkowej.